目前已知的有機(jī)化合物7003種，每年平均新增合成有機(jī)物6000種，而且持續(xù)快速增長。據(jù)估計，已有96000種有機(jī)物通過不同途徑進(jìn)入人類環(huán)境，尤其是水環(huán)境。

全世界在水中已檢出2221種有機(jī)物。美國自來水中有767種，其中109種為三致物質(zhì)(致癌、致突變、致畸變)。美國國立癌癥研究所對自來水中109種物質(zhì)進(jìn)行了分類，確認(rèn)的致癌物20種，可疑致癌物24種，助癌物和促癌物18種，致突變物47種。十多年前，上海市“飲水與健康”協(xié)作組發(fā)現(xiàn)黃浦江水中有700種有機(jī)物，同期在第二松花江吉林段中檢出有機(jī)化合物達(dá)364種。

目前自來水廠仍采用200多年前就采用的，以去除源水中懸浮物質(zhì)和病源微生物為主要目的的混凝、沉淀、過濾、氯氣消毒四段凈水工藝。這種工藝一方面無法去除源水中存在的有機(jī)污染物，另一方面，出廠水在漫長的輸送過程中，其中所含的有機(jī)污染物與氯氣產(chǎn)生取代反應(yīng)生成多種具有三致作用的消毒副產(chǎn)品，如三氯甲烷、四氯化碳等鹵代烴化合物，致使自來水的致突變性比源水更強。

水中有機(jī)物常常以混合方式作用于人體，種類繁多的有機(jī)污染物的致突變性和致癌性之間存在一定的相關(guān)性。研究者常常通過水中混合有機(jī)物的致突變性來評價水中有機(jī)污染物對人體健康的影響，其中埃姆斯試驗(Ames)被廣泛接受。結(jié)果表明，自來水的致突變性比源水更強。

水中有機(jī)物污染的另外一個特點是它們常常以微克級或更低水平存在，其對人體健康的影響具有蓄積性和潛伏期。并且由于每個人自身的身體狀況和其它外在因素的不同，所以反應(yīng)也不同。這種情況容易使人產(chǎn)生一種錯覺，認(rèn)為埃姆斯試驗結(jié)果表明有致突變性的飲水并沒有想象中那么可怕。而美國環(huán)保局認(rèn)為，致癌作用是無閾值的，即使是最小劑量，也會產(chǎn)生一定的反應(yīng)。許多腫瘤流行病學(xué)的研究證實，水中有機(jī)物與腫瘤病有一定的聯(lián)系，飲用氯消毒水年數(shù)多少，與癌癥間的相對危險性呈現(xiàn)劑量反應(yīng)關(guān)系。

即使在發(fā)達(dá)國家，也只開始控制了城市和大工業(yè)區(qū)的點污染。而廣大面積的污染，如農(nóng)藥污染仍然是未得到有效控制的水污染的重要方面。

由于用水量的不斷增長，天然水在數(shù)量上幾乎全部被利用，因而對排放的污水幾乎沒有稀釋能力。很多河流幾乎成了排污渠道，上海黃浦江在冬季枯水期幾乎有三分之一的水為污水。

傳統(tǒng)的污水處理工藝對合成有機(jī)物不能有效的去除。綜上所述，天然水質(zhì)的污染，相當(dāng)長的時期只能有所控制，但不能有效的消除。